傳統的柴油機排氣余熱利用，最常見的方式是通過廢氣鍋爐產生蒸汽，利用蒸汽滿足船上生活區的保溫、船上管系的加熱以及生活中的雜用。在功率比較小的船舶上，主機排氣產生的廢熱能量并不是很高，因此能夠回收的動力比較有限，采用簡單余熱利用方式比較適合。

但是近幾年來，船舶柴油機越來越大型化， 而柴油機的效率也逐步提高， 排氣溫度越來越低，大型主推進柴油機功率足夠大時， 利用其余熱發電是一種高效和有利的方式，而這種余熱利用方式的功率界限也在增大。近幾年來，強制水循環廢氣鍋爐和煙管式廢氣鍋爐都有所應用。

這類鍋爐可以產生低壓蒸汽， 用來供各種加熱所用， 排氣從煙管內流過，熱量可以通過管壁傳至煙管外邊的水，當水受熱時轉變為蒸汽。蒸汽隨后被引入各類加熱器，在加熱器中放出熱量后重新凝結成水，經阻氣器排入熱水井內，然后再由給水泵將冷凝后的水重新送回鍋爐，在鍋爐中重新受熱再次變為蒸汽，這樣不斷地循環。

給水泵可以根據氣體消耗量的變化，通過自動控制設備，使爐內的水位保持在一定的范圍內。這種能量利用系統雖然結構簡單，但是對于廢熱的利用效率很高，是船用柴油機廢熱利用非常常見的系統。

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